Dovednostní soutěže před Utkáním hvězd NBA v Chicagu patřily zejména basketbalistům Miami Heat. Nejlepším smečařem byl v United Center vyhlášen křídelník floridského celku Derrick Jones, který se triumfu dočkal v den 23. narozenin, a v soutěži všestrannosti zvítězil jeho spoluhráč Bam Adebayo. Střeleckou soutěž ovládl Buddy Hield ze Sacramenta.
Jones ve finále smečařské soutěže předčil Aarona Gordona z Orlanda. Porota složená z rapera Commona, nedávných hvězd NBA a WNBA Dwyanea Wadea a Candace Parkerové, herce Chadwicka Bosemana a legendární hráče Scottyho Pippena oběma za dva finálové pokusy udělila plný počet bodů, stejně tak v první přidané sérii. Až ta další přinesla rozuzlení.
Jones zarazil míč do koše po odrazu kousek za šestkou a předvedl přitom takzvaný windmill. Sice za to poprvé ve finále neobdržel padesátku, jenže podobná věc za chvíli potkala i jeho soupeře. Gordon si nejprve chtěl vyžádat obrovitého Shaquillea O'Neala, nakonec to ale byl nejvyšší hráč NBA Taco Fall z Bostonu měřící 226 cm, kterého přeskočil, ale triumf si nezajistil. V rozhodujícím pokusu dostal o bod méně než soupeř a ani napodruhé prestižní soutěž nevyhrál.
"Ještě nevím, kam si trofej vystavím, ale někde doma nějaké příhodné místo najdu. Byla to skvělá soutěž, snad jsme fanoušky potěšili," řekl oslavenec Jones.
Pivot Adebayo zkompletoval v průběhu sezony třikrát triple double a všestrannost prokázal i vítězstvím v dovednostní soutěži. V prvním kole si poradil s brooklynským rozehrávačem Spencerem Dinwiddiem, v semifinále vyřadil torontského Pascala Siakama a ve finále porazil litevského pivota Indiany Domantase Sabonise.
Adebayo se stal druhým hráčem Heat po Wadeovi, který soutěž ovládl. A jeho slavnější předchůdce byl mezi prvními gratulanty. "Jsem na tebe pyšný," vzkázal Wade z komentátorské pozice.
Střelecká soutěž měla několik novinek. Ke klasickým míčům počítaným za bod a barevným bonusovým za dva body přibyla dvě stanoviště s jedním zeleným míčem znamenajícím tři body. Časový limit byl i proto prodloužen z minuty na 69 sekund.
Do finálového kola neprošli Trae Young, Devonte Graham, Duncan Robinson, obhájce prvenství Joe Harris ani domácí miláček a spoluhráč Tomáše Satoranského Zach LaVine. O titul se utkali Davis Bertans, Devin Booker a Hield.
Lotyšský křídelní hráč zapsal 22 bodů, po něm Booker nasázel 26 a pak přišel na řadu Hield. Bahamský reprezentant proměnil čtyři z pěti bonusových balonů a po posledním mohl začít slavit, protože o bod překonal Bookera, náhradníka za zraněného Damiana Lillarda.
Pocta pro Kobeho
Ocenění MVP pro nejužitečnějšího hráče Utkání hvězd NBA ponese od nynějška jméno Kobeho Bryanta. První trofej pojmenována po tragicky zesnulé basketbalové legendě Los Angeles Lakers bude předána v neděli v Chicagu, kde vyvrcholí víkend All Star Game 2020 hlavním utkáním mezi týmy LeBrona Jamese a Janise Adetokunba.
Přejmenování trofeje na All-Star Game Kobe Bryant MVP Award oznámil v předvečer hlavního duelu komisionář NBA Adam Silver. "Kobe Bryant je synonymem Utkání hvězd a ztělesňuje ducha této globální oslavy našeho sportu," řekl Silver.
Bryant hrál Utkání hvězd osmnáctkrát v kariéře a jen o jednu účast zaostal za rekordmanem Kareemem Abdulem-Jabbarem. V letech 2002, 2007, 2009 a 2011 byl zvolen nejužitečnějším hráčem sledované exhibice a se čtyřmi trofejemi se dělí o prvenství s Bobem Pettitem.
Bryant zemřel 26. ledna v 41 letech při pádu vrtulníku, který v husté mlze narazil do svahu kopce v Calabasas poblíž Los Angeles. Na palubě spolu s ním byla i dcera Gianna, s níž měl namířeno na dívčí basketbalový turnaj, její dvě spoluhráčky, jejich rodiče, asistentka trenéra a pilot. Na Bryantovu počest budou mít oba výběry nedělního Utkání hvězd NBA speciální dresy a hvězdnému hráči bude i přizpůsoben formát exhibice.
