Zabránit další válce mezi dvěma historickými rivaly Francií a Německem spojením jejich hutního a těžebního průmyslu bylo cílem návrhu francouzského ministra zahraničí Roberta Schumana z 9. května 1950. Na jeho základě byla rok nato podepsána dohoda o Evropském sdružení uhlí a oceli (ESUO), které se stalo jedním ze základních kamenů dnešní EU. Od roku 1986 je 9. květen slaven jako Den Evropy.
Smlouvu o vytvoření ESUO (Montánní unie) podepsali v dubnu 1951 zástupci Francie, Německa, Itálie, Belgie, Nizozemska a Lucemburska. Už v březnu 1957 stvrdily tytéž země podpisem vznik Evropského hospodářského společenství (EHS) a Evropského společenství pro atomovou energii (Euratom). Tyto tři organizace sloučily v roce 1967 své správní orgány, čímž vznikla například Evropská komise, a začaly si říkat Evropská společenství (ES).
Již v roce 1972 se země, stále jen šestičlenného, ES dohodly na vytvoření Evropské unie. Trvalo ale ještě dalších dvacet let, než byla tato hospodářská, měnová a politická unie smluvně zakotvena v maastrichtské smlouvě. Oficiálně ale EU vznikla až v prosinci 2009, kdy začala platit lisabonská smlouva, která dala EU právní subjektivitu.
